Les premiers combats éclatèrent dans le village le 28 septembre 1914 lorsque les 64e et 137e régiments d'infanterie français arrêtèrent l’avancée des troupes allemandes, qui se dirigeaient vers la ville d'Albert. Au main des 119e et 120e régiments du Wurtenburg, la plupart des maisons du village furent fortifiées, notamment la ferme Gribauval située le long de la route de Contalmaison. Après plusieurs attaques sans succès, les troupes françaises réussirent à s’emparer de la ferme à la veille de Noël.
Collection Guy François
Au début de l'année 1915, les combats firent rages dans les ruines de la ferme Gribauval. Mais, sans avancée significative, les combats en surface cessèrent pour se concentrer sur les opérations en sous-sol. À plusieurs endroits, les Allemands étaient descendus bien plus profond que les Français et utilisèrent des charges d'explosif jusqu'à 3 000 kg. Le no man's land n'était plus qu'une série de cratères sur près de 400 mètres.
Collection Guy François
À la fin de juillet 1915, les Britanniques relevèrent définitivement les Français sur le front de la Somme. Les bataillons 1/6 et 1/7 des « Blacks Watch » s'installèrent dans les tranchées de l'îlot. Sous terre, ce furent les hommes de la 179e compagnie de tunneliers qui prirent le relais des sapeurs français. Les tunneliers entreprirent le creusement de nouvelles entrées souterraines pour s'installer plus profondément dans le sous-sol de l'îlot. En représailles, les Allemands menèrent une attaque souterraine meurtrière à la fin de l'année.
Début avril 1916, les préparatifs de la bataille de la Somme commencèrent à l'est et à l'ouest de l'îlot pour installer deux lourdes mines sous terre. L'îlot fut jugé trop dangereux pour tenter un assaut. Le 1er juillet, à 7h28, les tunneliers mirent à feu les mines présentes dans les tunnels Lochnagar et Y, situées à l'est et à l'ouest du village, ainsi que deux charges plus petites sous l'îlot. À 7h30, la 34e division britannique passa à l’offensive, mais n’arriva pas à capturer le village. La Boisselle ne fut prise que trois jours plus tard, le 4 juillet.
